Nejib Belhadj : quand la broderie devient un outil de développement

À Mahdia, sur la côte tunisienne, Nejib Belhadj défend une vision de l’artisanat qui dépasse largement la préservation des traditions. Avec Tilli Tanit, il cherche à faire vivre un savoir-faire ancien tout en créant de l’activité, des revenus et une place plus forte pour les femmes qui en sont les dépositaires.

Dans l’imaginaire collectif, la broderie appartient souvent au passé. On l’associe aux vêtements de cérémonie, aux traditions familiales ou aux pièces conservées comme témoins d’une autre époque.

À Mahdia, Nejib Belhadj porte une autre vision. Pour lui, la broderie n’est pas un vestige : c’est un savoir-faire vivant, une ressource économique et un outil possible de développement local.

Après des études supérieures en design textile, il fonde en 2014 l’atelier Tilli Tanit. Son objectif est alors de préserver et de valoriser les techniques de broderie qui font partie de l’identité textile de Mahdia, tout en les faisant dialoguer avec la création contemporaine. L’atelier produit aujourd’hui aussi bien des vêtements et objets textiles que des pièces murales brodées, parfois réalisées en collaboration avec des artistes et des créateurs.

Préserver un savoir-faire en lui donnant un avenir

Un patrimoine artisanal ne survit pas uniquement parce qu’il est reconnu comme précieux.

Il survit lorsque des femmes et des hommes continuent à le pratiquer, lorsque les compétences sont transmises et, surtout, lorsque cette activité permet de gagner sa vie.

C’est l’un des enjeux auxquels sont confrontés de nombreux métiers artisanaux. Lorsqu’un savoir-faire ne trouve plus de débouchés économiques, les jeunes générations s’en détournent progressivement. Les gestes cessent d’être transmis, les ateliers ferment et ce qui constituait autrefois une activité vivante devient peu à peu un objet de mémoire.

La broderie de Mahdia n’échappe pas à cette tension.

Tilli Tanit tente précisément de rompre avec cette logique. L’idée n’est pas de reproduire indéfiniment les mêmes objets au nom de la tradition, mais de faire évoluer les usages, les supports et les créations afin que les techniques continuent à trouver leur place dans l’économie contemporaine.

Préserver, dans cette perspective, ne signifie pas figer. Cela signifie permettre à un savoir-faire de continuer à évoluer.

Derrière chaque pièce, des femmes et des compétences

Le véritable enjeu ne se limite pourtant pas au produit fini.

Chaque pièce brodée représente des heures de travail, des années d’apprentissage et une expertise souvent transmise au sein des familles. À Mahdia, cette tradition repose largement sur des femmes qui ont appris ces gestes auprès de leurs mères ou de leurs grand-mères.

Le site de Tilli Tanit insiste d’ailleurs sur cette dimension collective : l’atelier ne se limite pas aux personnes présentes physiquement dans ses locaux. Il s’appuie sur un réseau plus large associant familles, voisines, artisanes et collaborateurs. L’entreprise résume elle-même sa démarche autour de trois notions : communauté, collaboration et solidarité.

Cette organisation pose une question centrale : comment faire en sorte que celles qui détiennent réellement le savoir-faire bénéficient de la valeur économique créée par leur travail ?

Dans de nombreux secteurs artisanaux, les producteurs se situent au début d’une chaîne de valeur dont l’essentiel des marges est parfois capté plus loin, par les intermédiaires, les distributeurs ou les marques.

Tilli Tanit cherche au contraire à rapprocher création, production et valorisation économique.

L’enjeu n’est donc pas seulement de vendre un objet brodé. Il est de construire une activité permettant au savoir-faire lui-même — et à celles qui le maîtrisent — de conserver une valeur économique.

Une entreprise qui revendique une dimension sociale

Cette démarche dépasse le seul domaine de l’artisanat.

Elle rejoint une question essentielle pour de nombreux territoires africains : quel rôle une entreprise peut-elle jouer dans le développement local ?

Pendant longtemps, la performance d’une entreprise a été essentiellement mesurée à travers son chiffre d’affaires, sa croissance ou sa rentabilité.

Ces indicateurs restent indispensables. Mais ils ne décrivent pas tout.

Une activité économique peut également être observée à travers les emplois qu’elle crée, les compétences qu’elle maintient sur un territoire, les revenus qu’elle distribue ou la capacité qu’elle donne à certaines personnes de rester actives professionnellement.

Dans plusieurs documents consacrés à l’économie sociale en Tunisie, Tilli Tanit est présenté comme une entreprise sociale cherchant notamment à améliorer les conditions de travail des brodeuses et à favoriser leur activité professionnelle.

Cette dimension est également mise en avant par l’Agence italienne pour la coopération au développement, qui présente l’atelier comme un lieu où patrimoine culturel, création contemporaine et engagement social se rencontrent, avec l’ambition d’offrir aux artisanes des perspectives professionnelles plus stables.

Préserver l’autonomie plutôt que créer une dépendance

C’est probablement l’un des aspects les plus intéressants du projet.

L’aide sociale répond à des situations d’urgence. L’activité économique poursuit une autre ambition : permettre à des personnes de tirer directement un revenu de leurs compétences.

La différence est importante.

Dans cette logique, les brodeuses ne sont pas considérées comme les bénéficiaires d’un projet extérieur, mais comme les détentrices d’un savoir-faire auquel il faut redonner une valeur économique suffisante.

Le développement local ne repose alors plus uniquement sur des programmes publics, des subventions ou des dispositifs d’aide. Il s’appuie aussi sur la capacité d’activités locales à générer leurs propres ressources et à construire progressivement leur autonomie.

Cela ne signifie pas que les financements ou les programmes d’accompagnement sont inutiles. Tilli Tanit bénéficie d’ailleurs aujourd’hui d’un accompagnement dans le cadre du projet SUMUD, soutenu par la coopération italienne. Mais l’enjeu final reste bien de consolider une activité économique capable de vivre par elle-même.

Quand tradition et création contemporaine se rencontrent

La démarche de Tilli Tanit ne consiste pas non plus à reproduire exclusivement des vêtements traditionnels.

L’atelier travaille sur des objets, des créations textiles et de grandes œuvres brodées. Il a notamment participé à plusieurs collaborations artistiques faisant intervenir la broderie de Mahdia dans des installations et des pièces contemporaines.

Ce déplacement est important.

Il permet au savoir-faire de sortir du seul marché du souvenir ou du vêtement traditionnel pour entrer dans d’autres univers : décoration, design, art contemporain ou création textile.

La tradition devient alors non pas une limite, mais une matière première culturelle.

Une autre définition de la performance

Certaines réussites économiques apparaissent immédiatement dans un bilan comptable. D’autres sont beaucoup plus difficiles à mesurer.

Combien de savoir-faire ont été préservés ?

Combien de femmes peuvent continuer à exercer un métier qu’elles maîtrisent ?

Combien de techniques ont été transmises ?

Combien d’activités économiques restent implantées dans un territoire au lieu de disparaître ou d’être déplacées ?

Ces indicateurs sont rarement les premiers que l’on regarde lorsqu’on analyse une entreprise. Ils constituent pourtant une part importante de son impact réel.

Le parcours de Tilli Tanit invite ainsi à élargir la définition de la performance.

Une entreprise crée de la valeur lorsqu’elle vend et se développe. Mais elle peut également en créer lorsqu’elle consolide un tissu économique local, protège une compétence rare ou transforme un patrimoine culturel en activité durable.

Une expérience qui dépasse l’artisanat

L’histoire de Tilli Tanit ne concerne finalement pas seulement la broderie.

Elle pose une question qui se retrouve dans de nombreux secteurs : agriculture, tourisme, transformation alimentaire, métiers d’art ou industries créatives.

Comment moderniser une activité sans effacer ce qui fait sa singularité ?

Dans une économie où les produits et les modes de production tendent souvent à se standardiser, les savoir-faire locaux peuvent constituer un avantage difficilement reproductible ailleurs.

Mais cette richesse n’a de valeur que si elle reste vivante.

Elle doit être pratiquée, transmise, adaptée et surtout rémunérée.

À Mahdia, le travail engagé autour de Tilli Tanit illustre précisément cette tentative : relier patrimoine et création, culture et économie, transmission et développement.

Un fil peut alors relier bien davantage que deux morceaux de tissu.

Il peut relier le passé à l’avenir, un territoire à son identité et un savoir-faire à ceux qui doivent pouvoir continuer à en vivre.